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Février 2007 à Ratmanoff - La cabane du Guetteur à Ratmanoff - 1 sur 6
Après quelques semaines d'absence de la toile au grand désespoir de ma famille et des amis fidèles au blog, voici quelques éclairages sur LA manip' du mois de février.
Encore merci pour vos messages et méls de commentaires et de soutien. Pris par mes manips' sur le terrain, je ne peux malheureusement pas vous répondre à tous dans l'immédiat.
Petite précision sur la dernière page laissée en janvier (Tour Courbet). Les débris du naufrage photographiés sur le nord de la Péninsule Courbet sont ceux du Rosswell King, un bateau qui a sombré en 1863 en s'abîmant sur les Rochers du Désespoir au large de l'Anse Betsy au nord-est de Kerguelen (Source : DUCHÊNE 1989).
Le mois de février à Kerguelen, c'est synonyme de Manchot royal (Aptenodytes patagonicus) pour les VAT ornitho! C'est la deuxième plus grande espèce au monde de Manchot après l'Empereur que l'on trouve en Antarctique (ce dernier mesure 1,15 m et pèse près de 30 Kg versus 90 cm et 13 Kg pour le Royal). La manip' conduit donc 3 loustiques (les deux nouvelles recrus et mon prédécesseur de la 56e) sur les traces du Cap Ratmanoff. La zone abrite l'une des plus grandes manchotières du monde (la plus grande est dans l'Archipel de Crozet). La colonie s'étend sur plus d'1 Km. Nous en avons dressé les contours au GPS ce qui nous permettra d'en connaître la surface...Suspens pour le moment. Cette information couplée aux photographies que nous avons prises par hélicoptère en décembre dernier permettra de connaître précisément la densité d'oiseaux incubateurs.
Nous investissons donc la cabane du "Guetteur" pour un mois afin d'étudier de plus près ces "Penguins" comme les appellent nos collègues anglo-saxons.
Une "foule" de plusieurs centaines de milliers de Manchots en habits de soirée sont là pour nous accueillir. Ils ont le noeud pap', les boucles d'oreilles, la veste grise et la chemise blanche qui vont bien!
Des fois nous nous demandons qui est l'observateur et qui est l'"observé"!
C'est à se demander dans l'histoire si nous ne sommes pas les "animaux de cirque" de la Manchotière.
De nature très curieuse, le Royal vient nous rendre visite jusque sur le palier de la cabane (vue de la porte de la cuisine-observatoire à travers le carreau)!
Le Royal comme beaucoup d'autres espèces d'oiseaux (au stade adulte) dans les TAAF n'a pas de prédateurs terrestres et est peu habitué à l'Homme, et donc ne le crains pas plus que cela (ce qui répondra aux interrogations de certains d'entre vous). Par ailleurs, toutes ces espèces sont protégées depuis plusieurs dizaines d'années ce qui les épargnent des impacts de manip' cynégétiques (stress notamment modifiant le comportement vis à vis de l'Homme).
Notre animal n'hésite pas à venir chatouiller du bout du bout du bec le chat du coin : "Guetteur"! Ce dernier a été équipé d'un collier VHF par notre collègue VAT "Popchat" pour étudier ses déplacements, en particulier de chasse. Le chat (Felis cattus) est une espèce introduite à Kerguelen qui n'est pas s'en créer quelques soucis, notamment à l'avifaune locale. Le chat a développé des adaptations à la vie insulaire sub-antarctique en interactions avec d'autres espèces introduites (d'ailleurs invasives) et autochtones (ou indigènes selon la terminologie consacrée). C'est encore une autre histoire. L'archipel des Kerguelen - de la taille de la Corse - abriterait entre 7000 et 8000 Felis.
Février 2007 à Ratmanoff - La quête australe du Royal - 2 sur 6
Notre arrivée à Ratmanoff coincide avec les premières éclosions. L'incubation a débuté il y a environ deux mois pour le plus gros des troupes.
Notre étude consiste en autres à étudier les stratégies de recherches de nourriture dans l'Océan Austral des adultes reproducteurs et le succès reproducteur (et ce d'années en années suivant les fluctuations environnementales). Pour ce faire, nous marquons temporairement des couples afin notamment d'étudier leur gain de masse suite à leur voyage en mer.
Les parents alternent l'incubation de l'unique oeuf puis la garde du poussin jusqu'à ce qu'il soit indépendant thermiquement.Le Manchot ne fait pas de nid. Il dépose son oeuf sur ses pieds et l'insère dans sa poche incubatrice (en bas du ventre), de même pour le poussin.
Incubation alternativement par le mâle et la femelle
Garde du poussin alternativement par les deux partenaires
De plus, nous équipons des individus de balises Argos (localisation par satellites) et de capteurs spéciaux (à température, lumière, profondeur notamment) pour connaître précisément leurs déplacements dans l'Océan Austral. Certains voyages ont été très longs cette année (parfois 3 semaines) et un individu est même parti vers l'Antarctique!
Globalement les voyages avoisinent un peu plus d'une semaine et les gains de masse peuvent atteindre 30% de la masse initiale! En moyenne, les adultes de Royaux pèsent 13 Kg ce qui rend parfois la manutention des animaux quelque peu sportive.
Les Manchots royaux sont capables de prouesses techniques époustouflantes : ils plongent jusqu'à 323 m de profondeur, sans paliers!, font des apnées de 10 mn (tout en "pédalant" à plein régime), parcourent des centaines (parfois milliers) de Km en mer entre deux relèves. Leur plumage est extrêmement dense et en cela assure notamment l'imperméabilité (en plus de la sécrétion de la glande uropigienne située près du croupion), l'isolation (l'eau aux abords de Ker est à +7°C actuellement*) et l'hydrodynamisme.
*NB : l'espérance de vie d'un homme tombé à la mer dans l'Océan Austral est seulement de quelques minutes. Les Manchots, eux, y passent 80% de leur temps!
Une part non négligeable de leur nourriture se compose de poissons des glaces (des Myctophidés) qui se situent (on ne l'aurait pas deviné) dans les eaux froides de l'Océan Austral.
Manchots en mer
De façon pratique, nous mesurons la masse des oiseaux lors de leur départ en mer et nous guettons de longues heures durant leur retour de mer (capture sur la plage avant que l'oiseau relève son partenaire : il faut être vif!). Cette opération de surveillance s'effectue du levée du soleil au coucher du soleil car les oiseaux peuvent revenir n'importe quand! La manip' dure au total 5 semaines. Certains oiseaux ne reculent devant rien et rentrent de nuit au grand damne des ornithos!
Séance de ratissage de Km de plage au jumelles. Pas question de relacher son attention, de retour, l'individu marqué ne doit pas être perdu de vue parmi les milliers d'oiseaux parcourant la plage.
Départ en mer après pesée et marquage
Doté notamment de brassards souples, l'ensemble du marquage est temporaire et totalement bénin pour l'oiseau. Ici, le Manchot mâle n°57, compagnon du n°12 qui vient de prendre la relève du précédent. Le Manchot femelle n°12 est parti 11 jours en mer et a pris 2,1 Kg. Le n°57 est revenu de mer au bout de 5 jours et a pris 2,8 Kg.
Retour de mer
Une "barrique"* de retour de mer
*appelation ratmanofienne
Étonnament après de si longs voyages en mer et avec une si lourde surcharge pondérale, les Manchots ont une "pêche" phénoménale! D'accord certains peinent un peu à avancer à terre mais ils ont une motivation déconcertante pour retrouver partenaire et poussin. Les ornithos en témoignent!
Comment retrouver son partenaire parmi plusieurs centaines de milliers de congénères?
Et bien le Manchot chante à gorge déployée en bordure de colonie : il "trompette". Le chant du mâle est lent et relativement grave, celui de la femelle est rapide et aigu (suivant les individus, les nuances ne sont pas toujours faciles à percevoir). Il écoute ensuite s'il obtient une réponse dans la colonie. Ainsi, il trouve son azimuth pour savoir où rentrer dans la masse. Après quelques coups de bec des voisins qui l'accueillent chaleureusement,il retrouve sa dulcinée ou son dulciné. Ensuite, la relève a lieu : l'oeuf ou le poussin passe des pieds et de la poche de l'un à l'autre. Cela peut durer 5 mn comme une journée... Nous guettons particulièrement ce moment pour capturer en sortie de colonie le partenaire partant en mer pour le marquer et le peser.
Mâle chanteur en bordure de colonie
Il cherche sa compagne!
Et voici à quoi ressembleront les poussins en février 2008, ils auront leur plumage juvénile :
Ces oiseaux en pyjama brun ont éclos en janvier-février 2006. Dans quelques semaines, ils auront leur plumage d'immatures, c'est à dire un plumage proche des adultes mais pas si coloré. Les joues sont par exemple jaune citron au lieu d'être orange vif. Le cycle de reproduction avoisine les 16 mois chez le Royal.
Février 2007 à Ratmanoff - Pour le plaisir des yeux - 3 sur 6
Portrait royal, portraits royaux
Royaux et Eléphant de mer (Mirounga leonina)
Royaux et Skua subantarctique (Catharacta [skua] lonnbergi)
Un Manchot un peu particulier
C'est un Manchot royal mélanique; il présente une aberration de pigmentation. A Ratmanoff, nous avons vu ce mélanique total mais aussi un mélanique partiel (bas-ventre blanc).Ils suscitent un peu la curiosité des congénères mais se reproduisent sans problèmes "sociaux".
Vues générales de la plage à Ratmanoff
Noter les mouvements d'individus entre la mer et la colonie.
Février 2007 à Ratmanoff - Escale chez les Grands Albas' - 4 sur 6
Non seulement il y a des Manchots à Rat' mais également une belle population nicheuse de Grand Albatros (Diomedea exulans)
Mâle à gauche, femelle à droite :
Couple en parade :
On se secoue les plumes!
Certains de ces individus ont plus de 30 ans!
Février 2007 à Ratmanoff - Séquences de vie à Rat' - 5 sur 6
Séance de musique en compagnie des Manchots "trompetteurs" :
Pour les amateurs de cordes frappées, je suis bien désolé. Je ne peux malheureusement pas caler le modèle D de S. & S. sur la plate-forme de la cabane...
Une année de plus fêté à la cabane "Manchot", également à Ratmanoff :
Février 2007 à Ratmanoff - "THE" évènement de la manip' - 6 sur 6
Les dents de la mer? Un Requin? Une Orque?
Cherchez encore...
Le dimanche 25 février, nous assistons à l'arrivée d'un Cachalot (Physeter macrocephalus) mâle venant s'échouer sur la plage jouxtant la manchotière.Nous le voyons pousser ses dernières expirations alors qu'il est déjà accompagné d'un cortège funèbre (plusieurs dizaines de Pétrels géants subantarctiques [Macronectes halli],"surnommés les Cracoucas"). Ce représentant des Odontocètes (Cétacés à dents) pèse généralement entre 43 000 Kg et 55 000 Kg. Cet individu mesure 16,5 m de long par contre, nous ne le pesons pas, petit souci de paland...et de Pesola un peu limite.
C'est l'un des plus gros animaux au monde. Il a le record de taille de cerveau pour le monde animal : 9
Kg!
L'évènement suscite l'émoi parmi l'équipe ratmanofienne. C'est peu de le dire.
Demain (12 mars), nous embrayons sur un nouveau Tour Courbet sur 6 jours (au programme : récupération d'une balise Argos sur un Manchot royal, différentes manips' concernant le Gorfou macaroni [Eudyptes chrysolophus], le Grand Albatros, le Manchot papou [Pygoscelis papua]). Au prochain épisode, sans doute un peu de botanique et une étape par la fameuse île de Mayes, la Mecque de l'ornithologie dans le Golfe du Morbihan à Kerguelen.